OF3-EP1：巴别塔（4）
【人类安全进入太空的科学技术也为地球上的人类带来了惊人的医学进步。太空研究带来了新的知识、技术和仪器，使一些卧床不起的病人能够行走，完全听不见的人能够听到声音，哑巴能够说话，在可预见的未来，甚至可能使盲人“看见”。】——约翰·多伊，1965年。
……
浩瀚太空之中，几颗连接成为一体的小行星正在推进器的作用下缓慢地向着远方的蓝色行星航行着。在它附近，一艘经过简单改造的宇宙战舰——仍能看得出原有的民用运输宇宙飞船的外观——忠实地负责着护航任务。首次见到这等景象的地球联邦公民们或许会感到惊奇，但那些时常前往外太空执行任务的联邦军官兵们早已对此见怪不管了：从地月圈到火星圈再到小行星带的航线上，沿途遍布以这种方式往来的小行星矿场或基地，另有一些则在运输和航行过程中被就地改造成为了中转站。
数年之前，当UNION决心资助拉尔夫·埃夫曼教授及其科研团队前往木星圈同沦为俘虏的天人组织成员一并研究太阳炉的制造方法时，一个棘手的问题很快浮出了水面：地月圈与木星圈间隔太远，从地球联邦本土往木星圈输送补给的成本过高，而且联邦无法应对发生在木星圈的紧急状况。经过长期调查仍无法得知天人组织当年在木星圈秘密建造太阳炉时如何及时从外界获取补给的地球联邦于是启动了另一项规模宏大的工程，那就是在地月圈和木星圈之间开辟和建造一条稳定的航路、以航标的形式将这航线确立下来。
时至今日，太空工程学专家们很难说得清太空移民计划和建造宇宙航标之间的关系。有一点是可以确定的：两项工程互相促进，而且构成了地球联邦接下来百年大计甚至千年大计的一部分。不过，受命前去执行任务的企业员工和联邦军官兵们往往并不在乎那些冠冕堂皇的口号，地球联邦一切激动人心的宣传也与他们无关。前往更偏僻的太空工作能得到更多的补贴，这就足够了。
“等到我们把这一组小行星交给A-LAWS的人，任务也就结束了。”航程接近尾声，紧张的情绪有所缓解的联邦军官兵们于是畅想起了返回地球后短暂的美好生活。自愿执行这项任务的他们将会得到一大笔额外补贴，而这艘宇宙战舰中的大部分官兵会在返回地球后不到10天的时间里将它花得一干二净。“只要能够忍受孤独就有钱赚……趁着这机会消失之前，得多执行几次任务。”
“只要能够忍受孤独就行？你们太小看这种孤独情绪了。”舰长不像身旁已经提前开始庆祝的船员们那样轻松自在，他在途中和不同补给点接洽的过程中了解到了另一些战友们的处境。“我说，你们真的明白为什么很少有人愿意报名参加长期在小行星上值守的任务吗？几乎所有从那些地方返回的军官和士兵都要接受心理医生的长期治疗……有些人甚至只能住在精神病院里了。没经受过那种孤独，就别这样理所应当地说漂亮话。”
“那可能是因为我们的工作更刺激些吧，长官。”一名看上去还不到20岁的白人船员笑着说，一成不变的生活确实可能导致许多精神病症，“您看，我们既要防止被关在小行星矿场里的这些人自寻死路，又要随时准备迎战袭击者。如果会有宇宙海盗出现，那这旅途可就更刺激了。”
“从哪来的宇宙海盗？这所有的外太空设施还有宇宙飞船都出自我军和愿意合作的企业，我看你是看科幻小说看多了——”
“长官，这些人会去哪？”大副呵斥住了纪律有些涣散的战友们，然后返回了同僚身旁。他们还要继续往来在这条航线上，此次的经验或许以后也能派上用场。比起不够警觉的战友们，目前暂时安分守己地居住在小行星矿场设施各处的工人们也是一个值得严肃对待的麻烦来源。“……他们还会继续在小行星矿场里工作吗？现阶段我们有办法控制住他们，但或许让他们离开、换更自觉的人过来工作，是更好的处置办法。”
“在他们创造的价值超过将他们送到外太空的成本之前，他们是不能回去的。”舰长斩钉截铁地说，这是地球联邦以及联邦军各个部门之间的共识。“再说，他们能回到哪里去？他们家乡的所有土地很快就会被拍卖，然后由更负责任的企业买下……用于有益于所有人的事业。”
“所以这个太空移民项目从一开始看上去就很奇怪啊，长官。”大副自言自语地说，地球联邦和负责太空移民工作的企业费尽心思把一群不合作而且也缺乏必要工作技能的平民——大多来自非洲和中东地区——以极高的成本送上外太空，不管从什么角度来看都不够划算。“……算我多嘴。等抵达月球之后，我请您喝一杯吧，听说驻扎在那里的友军正在开发新型的能量饮料。”
对任务本身以及太空移民计划的议论很快停止了，按捺住内心激动情绪的联邦军官兵们又回到了各自的工作岗位上。他们不担心小行星矿场内的工人会采取对他们不利的行动，只要护航部队启动安装在矿场外侧的等离子场，被覆盖在等离子场作用区域内的全体工人会在短短几秒之内承受难以忍受的剧烈痛苦并集体昏迷。一人犯错会导致全体人员受罚这一恐怖的前景在类似的小行星矿场中有效地阻止了工人的反抗，甚至还变相地激励着部分工人为早日还清身上的债务而昼夜不停地开采着来自地球以外的资源。
所有被地球联邦送上外太空的公民们自离开地球的那一刻起便背负了沉重的债务，这债务则需要以协助全人类获取地球之外资源的方式来偿还。【仅能向地球索取资源的人类迟早会在耗尽触手可及的一切资源后走向灭亡】——类似的论调在地球联邦很受欢迎，而且鼓励着具有开拓进掫棈神的个人和企业前往未知的世界去为人类争取更多的生存空间。
当然，自愿承担义务的人们是不必背负什么债务的，只有那些对自己的使命毫无自觉、需要地球联邦强行送上太空的人们才需要为自己的无能付出代价。既然困于地球的人类自古以来就处在慢性自杀过程中，那么直到今天还满足于过着一成不变的生活并继续内耗下去的人们便简直罪大恶极、是全人类的罪人——原三大国家群境内的许多公民支持这样的观点并认为地球联邦确实有必要优先将这些始终未能充分履行人类义务的家伙送上外太空。非洲和中东地区居民的意见则无关紧要，他们的言论在国际互联网上一向会被迅速淹没在资讯的浪潮之中。
小行星矿场和负责护送它的联邦军宇宙战舰还在按原计划航行着，它们的下一个目的地是月球背面的联邦军基地，在此之前这支特殊的队伍则将路过L2区域。进入L2区域不久后，联邦军官兵们发现一艘武装货运飞船正在缓慢靠近并向他们发送了激光通讯。在通讯中，自称是拥有该小行星矿场的企业派来的安全检查员的船员们要求联邦军停止使用所有GN粒子设备以便于对小行星内安全状况进行远程扫描。
“我方正在核对通讯密钥，请稍等。还有，我记得贵公司之前进行安全检查都是由贵方的安保人员和我们的士兵共同护送检查人员接近设施才对。”舰长感到有些疑惑，因为对方所说的检查方式和之前一贯的处理手段有所不同，“是临时更改了规章吗？我需要和你们的上级核实。”
“那就核实吧。不久之前，在L5殖民卫星群的工地上发生了反联邦运动支持的叛乱，当时有工人劫持了来到工地上视察的高层管理人员……为了防止类似事故发生，我们才不得不临时改用非接触式检查。”另一群船员们也不着急，只说给联邦军将士们充足的沟通时间，“不过，各环节因非事故因素导致的超时可能会使得你们的津贴有所调整……其实我们也想快点把这差事办完。”
“谁不是呢？”公司安全检查员们的话说动了舰长，他也不想自找麻烦地给上级一个克扣津贴的借口。联邦军内部总有一些职业操守堪忧的指挥官想方设法地让部下和同僚无法得到应有的奖励，这还不包括那些要部下自行补贴修复损失所需成本的败类。“稍等，再等一等……好，我们马上就关闭所有设备。”
密钥检查结果表明这些人确实是收购了这处小行星矿场的企业派来的安全检查员，对不速之客的身份不再持怀疑态度的舰长于是干脆利落地命令手下关闭了所有非必要的GN粒子设备，免得影响对方的扫描工作。