OF2-EP1：冬之旅（19）
【自我牺牲比自我实现容易得多。】——乔治·本杰明·“本”·卡维尔-索恩，1971年。
……
绝望地向着气态巨行星新美索不达米亚-51坠落以寻求一线生机的吉尔斯和莱特等人在影响了全体温德米尔人的持续剧痛消失后迅速振作起来、前去寻找位于风暴上空的科研基地。他们成功地与其中一座大到足以容纳全部VF的科考站取得了联系并详细地描述了外界发生的一系列变故，而刚刚将内部的瓦尔综合征患者镇压下去的科考站负责人闻讯后喜不自禁地同意了吉尔斯等人入驻的要求。
顾名思义，驻军较少而且无法给吉尔斯等人提供充足补给的科考站对反攻的帮助无限接近于零。因此，吉尔斯只打算在此歇息一段时间，等以温德米尔人为主的SV战斗机飞行员们恢复后就再次前去拦截无瑕者部队。谨慎地安顿好了其他战友之后，吉尔斯和莱特一同去拜访科考站的负责人，打算同对方讨要些也许能在战斗中发挥至关重要作用的设备。
“这座科研中心……是为本地的核心产业服务的。”科考站站长是个五十多岁的中年地球人男子，身形瘦弱，同吉尔斯说话时的腔调也有气无力，“……我们一直在尝试人工合成折跃水晶，可是直到目前为止也没能取得足够的进展。”
“原来大家都在为这件事发愁……伐折罗母星上的海量折跃水晶，可说把其他所有依靠这东西谋生的人判处了死刑。”心领神会的莱特没有追问下去，他转而向吉尔斯提议前去参观该科考站的产品，也许这能带给他们一些启发，“……外面依靠折跃水晶运作的设备全都瘫痪了，我们也不清楚发生了什么。但愿这里有我们所需的答案。”
【在气态巨行星之中精炼某种特殊材料】——科考站的主要目标令吉尔斯联想到了前两个平行世界。如果再算上麦克尼尔之前提到过的11号平行世界，总计有至少3个平行世界在尝试着利用气态巨行星的特殊环境打造特殊材料。想到这里，认为这一定是李林所安排的不同平行世界之间相似性的吉尔斯欣然同意了莱特的想法、在站长的陪同下前往保存样品的仓库。
半路上，一名研究人员追上了他们，又气喘吁吁地向惊骇得看上去下一秒就会突发心脏病的站长说，仓库里的样品不久之前因不明原因而受到严重损坏。结果，失态地大喊大叫着的站长抛下他身旁的两位客人、毫不顾忌自身形象地奔向仓库，不知发生了什么的吉尔斯和莱特也只得紧随其后。三人冲进仓库内，只见整整一排原本可能存储着另一种形态产物的透明柜子中填满了颗粒大小不一的淡蓝色碎屑。
“站长，这——”
还没等吉尔斯问其究竟，只听身旁【咚】地一声，站长本人轰然倒地、昏迷不醒。手忙脚乱的科研人员和安保人员只得先把站长抬出仓库，并留下了仓库负责人在场继续收拾残局。
“……这是所有意外都恰巧凑到一起了。”吉尔斯叹了一口气，他环视四周，发现旁边的架子上还摆放着一小块看上去像是折跃水晶的淡蓝色晶体，于是不由自主地上前将其拾起，“还好，这里有剩下的——”
话音未落，他手中的晶体就随之碎裂成了粉末，只剩下吉尔斯本人无比尴尬地直面仓库管理员愤怒的目光。好在管理员本人也明白这并不是吉尔斯或莱特的责任，冷静下来的他一面叫来自动清洁机器人收拾散落在地上的粉末，一面对吉尔斯和莱特解释说，虽然新美索不达米亚-5行星和其他几家星际企业都对此寄予厚望，只可惜科考站目前还没有取得任何里程碑式的成就。
“如果说同样由宇宙空间中存在的【折跃石英】组成的折跃水晶是金刚石，那我们现在制造出来的这东西充其量只能叫……【折跃碳】。折跃水晶在伐折罗体内合成的机制，我们是永远不可能知道了。”像是在自言自语地回顾失败历程的管理员告诉两人，虽然【折跃碳】的结构本来就不如折跃水晶那样稳定，如今天这样碎得只剩下一地粉末的情况，以前还从未发生过。“听你们刚才说的，外面怕是发生了大事。又是折跃水晶无法正常工作，又是瓦尔综合征爆发……也许这个殖民地的末日已经到了。”
“它们是什么时候莫名其妙地自发毁坏的？”莱特看了看呆若木鸡的吉尔斯，又看了看垂头丧气的管理员，觉得自己有理由站出来做些什么，“也许我们帮不上什么忙……但这可能和外面发生的事有关。”
自暴自弃的仓库管理员没多加迟疑，痛快地允许两人调取这里的全息投影录像。仔细核对时间的吉尔斯和莱特惊讶地发现，储存在仓库中的【折跃碳】碎裂成粉末的时间正好和温德米尔人开始被无法形容的剧痛折磨的起始时间大致相同。
“肯定发生了些什么。”找了个借口把仓库管理员请出去向其他人报告残存的产品也损坏的消息后，吉尔斯煞有介事地说，这证明导致温德米尔人集体被剧痛影响而无法战斗的是敌人的某种特殊攻击手段，“……可这中间到底有什么联系呢？”
“温德米尔王国独立之前，新统合内部有一种学说认为，【如尼】器官是折跃水晶和碳基生物体融合的产物。”语出惊人的莱特不慌不忙地向吉尔斯承认，自己在温德米尔-4行星驻扎期间同时奉新统合军和某些巨型星际企业集团的命令调查了许多和温德米尔人有关的情报，“所以，这里的【折跃碳】自毁了，而温德米尔人也因为折跃石英受到影响……才会感受到从【如尼】传来的剧痛。”
“这么说，敌人只是利用了共振。”吉尔斯眼前一亮，刚才莱特的解释为他打通了把一切迹象联系起来的关键环节，“折跃碳的结构更脆弱，而折跃水晶相对稳定一些。这说得通，你还真是个天才。”
受宠若惊的莱特有些迟疑地点明了众人绕不过的难题：不管敌人用什么手段影响战场，他们最终还要重返太空、对付四处招摇的无瑕者部队甚至是集体转型成为瓦尔综合征疫军的本地新统合军，这对于一旦过于靠近敌人就有可能丧失战斗力的温德米尔人来说并不是个轻松的任务。无法找到更多友军的吉尔斯不愿坐以待毙：他坚持在休整结束后重返战场，而非坐视无瑕者部队前往下一个目的地。
“另外，我不相信除了我们这些人之外的新统合军和雇佣兵都成了瓦尔综合征患者或被消灭了。”试图说些鼓舞人心的话来让莱特振作起来的吉尔斯让对方借助科考站的通讯设备和其他所有可能躲藏在气态巨行星里的友军联系，哪怕能多找到一架愿意加入战斗的VF，那也胜过就这样继续单打独斗，“……假如他们不配合，那我们只好借他们的武器装备一用。”